Son
peces grandes, que pueden llegar a alcanzar los 38 cm y pesar 1200
gr. Se distinguen por presentar líneas verticales rojas, café y
blancas a lo largo de todo su cuerpo, aunque los tonos varían en
función del hábitat. Presentan 13 espinas dorsales y 3 anales
elongadas y separadas, entre 10 y 11 radios dorsales y 6-7 radios
anales. Las aletas pectorales tienen forma de abanico. Tienen
pequeños tentáculos carnosos arriba de los ojos y debajo de la
boca.
La
especie es crepuscular y nocturna y se encuentra en las costas
tropicales en bancos de algas, arrecifes coralinos o lagunas costeras
de poca profundidad. Tienen un complicado ritual de cortejo y
apareamiento, las hembras producen dos sacos de huevecillos envueltos
en una mucosa que se disuelve en la columna de agua, liberándolos
(Ruiz-Caruset
al.,
2006).
Su coloración le permite pasar fácilmente desapercibido, representando un riesgo para los buzos o nadadores. Es un pez territorial que en ocasiones nada rápidamente hacia el agresor para herirlo con sus espinas (Myers, 1991). Todas las espinas del pez león son venenosas y su picadura, aunque es relativamente indolora al principio, es extremadamente dolorosa después de un rato, dependiendo del veneno recibido. Los síntomas pueden incluir inflamación, enrojecimiento, sangrado, nauseas, entumecimiento, dolor de articulaciones, ansiedad, cefalea, confusión, mareo, parálisis o convulsiones (Halstead y Courville, 1970). Las heridas más comunes en humanos son en la mano, y se ha reportado daños severos al manejar a ejemplares recién muertos.
Los
ejemplares juveniles de Pterois volitans tienen una gran
capacidad de desplazamiento, lo que les ha permitido llegar hasta las
aguas del Golfo. Son carnívoros que se alimentan de pequeños peces,
crustáceos y moluscos y son notablemente rápidos en adaptarse a
consumir nuevas presas (ISSG, 2007), por lo que representan una
amenaza para la biodiversidad marina del Golfo de México, las
actividades económicas enfocadas a turismo y pesquerías.
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